“Confieso que he visto esto demasiado tarde (lleva en Internet desde marzo de 2018), pero eso no me ha impedido pasar un buen rato descubriendo el origen de los cerca de 200 nombres de países que hay en el mapamundi”, introduce en su columna para Gizmodo el periodistaMatías S. Zavia.

Europa

España deriva del nombre romano Hispania, que a su vez proviene del fenicio y significa “tierra abundante en conejos”. Francia significa “tierra de los francos”, una coalición de tribus germánicas que tuvo dinastías poderosas y duraderas en Europa. Noruega es “el camino hacia el norte”.

África

Los exploradores portugueses llamaron “río de camarones” a lo que hoy es Camerún, precisamente por la abundancia de camarones. Malawi, en cambio, es la “tierra de las llamas” por la costumbre que tenían los maravi de quemar sus pastizales para preparar la tierra para el cultivo.

Asia

El nombre de Irak se refiere a la ubicación del país entre los ríos Éufrates y Tigris; viene del árabe al-’irāq, que se traduce como “al lado del agua”. Corea puede traducirse como “alta y hermosa”. Y en su nombre chino, Zhongguó, China significa “el reino” o “la nación de en medio”.

América del Norte y América Central

América, por supuesto, proviene de Amerigo Vespucci, la primera persona en darse cuenta de que el continente no era la costa este de Asia. México deriva del náhuatl Mēxihco, que significa “en el ombligo de la luna”. Y Panamá quería decir “lugar con abundancia de peces” antes de que los colonizadores españoles exterminaran al pueblo indígena de los Cueva.

América del Sur

Venezuela significa “pequeña Venecia” porque a los conquistadores Alonso de Ojeda y Amerigo Vespucci les recordó a la ciudad italiana. Argentina proviene del latín argentum, “plata”, porque los primeros exploradores portugueses llamaron Río de la Plata al gran estuario formado por la unión de los ríos Paraná y Uruguay. Uruguay deriva del guaraní uru, “pájaro”.

Oceanía

Antes del descubrimiento de Australia, los griegos propusieron el nombre Terra Australis Incognita, que significa “tierra desconocida del sur”, cuando soñaban con lugares lejanos en el hemisferio sur. Sobre Nueva Zelanda ya tenemos un artículo que explica dónde está Vieja Zelanda.

Tienes una explicación más completa de cada nombre y varias fuentes fiables sobre su etimología en esta extensa hoja de cálculo de Google Docs.