Los investigadores de Israel que lograron el hito histórico de crear los primeros embiones sintéticos del mundo usaron células madre de ratones para formar estructuras parecidas a embriones con el tracto intestinal, marcando los comienzos de un cerebro y un corazón que late.
Los investigadores han creado los primeros embriones sintéticos del mundo en una hazaña innovadora que eludió la necesidad de esperma, óvulos y fertilización.
Los científicos del Instituto Weizmann en Israel descubrieron que las células madre de los ratones podrían autoensamblarse en estructuras tempranas parecidas a embriones con un tracto intestinal, los comienzos de un cerebro y un corazón que late.
Conocidos como embriones sintéticos porque se crean sin óvulos fertilizados, se espera que las estructuras vivas, en el corto plazo, impulsen una comprensión más profunda de cómo se forman los órganos y tejidos durante el desarrollo de los embriones naturales.
Pero los investigadores creen que el trabajo también podría reducir la experimentación con animales y, en última instancia, allanar el camino para nuevas fuentes de células y tejidos para el trasplante humano. Por ejemplo, las células de la piel de un paciente con leucemia podrían potencialmente transformarse en células madre de la médula ósea para tratar su condición.
“Sorprendentemente, mostramos que las células madre embrionarias generan embriones sintéticos completos, lo que significa que esto incluye la placenta y el saco vitelino que rodea al embrión”, dijo el profesor Jacob Hanna, quien dirigió el esfuerzo. “Estamos realmente entusiasmados con este trabajo y sus implicaciones”. El trabajo está publicado en Cell.
El año pasado, el mismo equipo describió cómo habían construido un útero mecánico que permitía que embriones naturales de ratón crecieran fuera del útero durante varios días. En el último trabajo, se utilizó el mismo dispositivo para nutrir células madre de ratón durante más de una semana, casi la mitad del tiempo de gestación de un ratón.
Algunas de las células fueron tratadas previamente con productos químicos, que activaron programas genéticos para convertirse en placenta o saco vitelino, mientras que otras se desarrollaron sin intervención en órganos y otros tejidos.
Si bien la mayoría de las células madre no lograron formar estructuras similares a las de un embrión, alrededor del 0,5% se combinaron en pequeñas bolas que desarrollaron distintos tejidos y órganos. En comparación con los embriones de ratón naturales, los embriones sintéticos eran iguales en un 95 % en cuanto a su estructura interna y los perfiles genéticos de las células. Por lo que los científicos pudieron decir, los órganos que se formaron eran funcionales.
Hanna dijo que los embriones sintéticos no eran embriones “reales” y no tenían el potencial de convertirse en animales vivos, o al menos no lo tenían cuando fueron trasplantados en el útero de ratones hembra. Ha fundado una empresa llamada Renewal Bio que tiene como objetivo cultivar embriones humanos sintéticos para proporcionar tejidos y células para condiciones médicas.
“En Israel y muchos otros países, como EE. UU. y el Reino Unido, es legal y tenemos aprobación ética para hacer esto con células madre pluripotentes inducidas por humanos. Esto proporciona una alternativa ética y técnica al uso de embriones”, dijo Hanna.
El Dr. James Briscoe, líder principal del grupo en el Instituto Francis Crick de Londres, que no participó en la investigación, dijo que era importante discutir la mejor manera de regular el trabajo antes de que se desarrollaran los embriones humanos sintéticos.
“Los embriones humanos sintéticos no son una perspectiva inmediata. Sabemos menos sobre los embriones humanos que sobre los embriones de ratón y la ineficiencia de los embriones sintéticos de ratón sugiere que traducir los hallazgos a humanos requiere un mayor desarrollo”, dijo Briscoe.
Pero, agregó: “Ahora es un buen momento para considerar el mejor marco legal y ético para regular la investigación y el uso de embriones humanos sintéticos y actualizar la normativa vigente”.
En declaraciones a StatNews, el profesor Paul Tesar, genetista de la Universidad Case Western Reserve, dijo que cuanto más empujan los científicos a los embriones derivados de células madre más y más en el camino del desarrollo, más comienzan a fusionarse los embriones sintéticos y naturales.
“Siempre habrá un área gris”, dijo. “Pero como científicos y como sociedad debemos unirnos para decidir dónde está el límite y definir qué es éticamente aceptable”.
La creación de embriones humanos “sintéticos” está fuera del marco legal de la Ley de Embriología y Fertilización Humana del Reino Unido, pero sería ilegal usarlos para establecer un embarazo en una mujer, porque no están clasificados como “embriones permitidos”.
